Wenn Lesen und Schreiben obsolet werden - eine Renaissance der Biblia pauperum. PISA 2025 (4)

Do.12.11..2026— Inge Schuster

Einst ist aus Bildern das Alphabet und damit die Schrift entstanden; in der Folge ist die Alphabetisierung der Menschen diskontinuierlich verlaufen. Rückschritte im Mittelalter ließen wieder eine Bildsprache – die Biblia pauperum - zur Informationsquelle der schriftlosen Bevölkerung werden. Nach der langdauernden Ausbreitung einer allgemeinen Alphabetisierung, steuern wir heute mit der veränderten Art unserer Kommunikation und Informationsbeschaffung weg von einer linearen Schriftkultur und wieder hin zu einer an das Mittelalter erinnernden visuellen Bildsprache: Seit der Jahrtausendwende hat der funktionale Analphabetismus drastisch zugenommenen, ein beträchtlicher Teil unserer Jugendlichen kann am Ende der Pflichtschulzeit nicht sinnerfassend lesen, keine einfachen kurzen Sätze schreiben.

Vermessung der Bildung

Vor 25 Jahren hat die OECD begonnen die Schulleistungen Jugendlicher am Ende der Pflichtschulzeit in den Grundfähigkeiten Lesen, Schreiben und Rechnen und zusätzlich in Naturwissenschaften an Hand von Bildungsstandards zu vermessen. Die anfänglichen Ergebnisse schienen verbesserbar; es wurden von der OECD neue Programme wie der Lernkompass 2030 entwickelt, die in sehr vielen Ländern zu einer tiefgreifenden Transformation der Bildungssysteme geführt haben. Leider zeigt das ernüchternde Ergebnis der letzten PISA-Studie, dass diese Transformationen die Leistungen der Schüler nicht nur nicht verbessert haben, diese sind vielmehr auf die bislang niedrigsten Werte seit dem Jahr 2000 abgestürzt sind: Von den teilnehmenden 91 Länder/Volkswirtschaften (d.i. etwa der halben Weltbevölkerung) erreichen in 40 % davon die Schüler keine Grundkompetenz im Lesen/Schreiben (engl. Literacy), in rund 47 % keine Grundkompetenz im Rechnen (engl. Numeracy).

Im Fall der fehlenden Grundkompetenz im Lesen/Schreiben handelt es sich nur noch selten um totalen Analphabetismus – die Betroffenen haben ja die Pflichtschule absolviert - , sondern darum, dass Wörter und auch kurze Sätze zwar gelesen und geschrieben werden können, zusammenhängende Texte jedoch kaum sinnerfassend gelesen werden – also um einen sogenannten funktionalen Analphabetismus, einer Illiteralität.

Wie kommt es aber zu einer derartigen Zunahme an funktionalen Analphabeten?

Ausgehend von einer Bildersprache haben unsere Kulturen mit der Alphabetisierung eine Möglichkeit geschaffen Information global weiterzugeben und zu speichern. Was wir heute sehen, ist ein Rückschritt der Alphabetisierung zu einer KI-unterstützten audiovisuellen Bildersprache.

Von Bildern zu Alphabet und Alphabetisierung…

Von den drei menschlichen Grundfertigkeiten Lesen, Schreiben und Rechnen ist Rechnen – ein Zuordnen und Zählen - zuerst entstanden. Die Zeugnisse dafür reichen zehntausende Jahre zurück: Knochen, in die - die Dauer von Mondmonaten anzeigend - 28 bis 30 Kerben eingeritzt sind. Später wurden Informationen zu Mengen an Vorräten, Handelsgütern, Tierherden, etc. auf kleinen Tontafeln (Tokens) „notiert“, es waren dies vereinfachte Bilder – Piktogramme. Aus diesen hat sich vor rund 5300 Jahren die sumerische Keilschrift als älteste bekannte Schriftform entwickelt, damit wurden die ersten literarischen Texte der Menschheit – Hymnen, Mythen, Gedichte und insbesondere das berühmte Gilgamesch-Epos – geschaffen [1]. Fast zeitgleich entwickelten sich - ebenfalls aus Piktogrammen - im alten Ägypten die Hieroglyphen, ein kompliziertes Schriftsystem, das sich aus mindestens 600 Zeichen zusammensetzte: Zeichen, die Klänge darstellen (Phonogramme), die Wörter darstellen (Logogramme) und die bestimmte Botschaften übermitteln (Ideogramme).

Ideogramme sind in unserer Zeit wieder besonders aktuell geworden: in zunehmendem Maße werden heute anstelle von Texten Emojis verwendet, um Mitteilungen, Sachverhalte und auch Emotionen auszudrücken.

Die Vereinfachung der Keilschriftsysteme führte schließlich zur Schaffung des Alphabets, einer phonographischen Schrift, deren wenige Dutzend Zeichen in der Regel jeweils nur einem Laut (Phonem) entsprachen. Dieses Schriftsystem - vom Seefahrervolk der Phönizier in Form einer 22 Buchstabenschrift im Mittelmeerraum verbreitet - wurde Basis der in Griechenland und später in Rom entstehenden Hochkultur, der Wiege der europäischen Kultur.

Abbildung 1: Bildung ist eine zweite Sonne für die, die erzogen worden sind (Heraklit?). Attisch rotfigurige "Schulschale" aus dem 5. Jh v.Chr. Schüler liest den Text: "Muse, komm' zu mir! Vom schön dahinfließenden Skamander beginne ich zu singen." Zugeschrieben dem Vasenmaler Douris; Antikensammlung Berlin, Charlottenburg. © cc-by-nc-sa.

Erforderte die Beherrschung der Schriftsysteme Babylons und Ägypten eine im frühen Kindesalter beginnende bis zu 12 Jahre dauernde Ausbildung, so verkürzte sich diese mit dem Aufkommen des Alphabets drastisch. Lesen- und Schreibenlernen war nicht mehr einer sehr kleinen Minderheit vorbehalten, breitere Bevölkerungsschichten - Kaufleute, Handwerker, Verwalter,... wurden alphabetisiert.

Eine Fülle und Vielfalt an Texten/Literatur entstanden von 800 v. Chr. an im klassischen Griechenland; vorerst oral weitergegebene Mythen und Epen wurden aufgeschrieben, Tragödien, Komödien und großartige Lyrik verfasst, philosophische und naturwissenschaftliche Schriften niedergelegt. Es entstanden so eine immer größer werdende Flut an diversen Büchern und immer mehr Bibliotheken um diese aufzunehmen und systematisch zu speichern.

Bildung hatte einen hohen Stellenwert: Im 5. Jh. v. Chr. entstanden Schulen (für die, die es sich leisten konnten) – Elementarschulen für Kinder zwischen 7 und 11 Jahren (Abbildung 1), Grammatikschulen bis zum 17. Lebensjahr und anschließend konnten die jungen Männer bei berühmten Lehrern in Philosophie und Rhetorik geschult werden. Dieser Unterricht war privat und kostspielig, wie dies Platon beispielsweise im Dialog “Protagoras“ erwähnt (Protagoras war einer der damaligen Modephilosophen).

Athens Bürger dürften in hohem Maße, aber auf niedriger Kompetenzstufe alphabetisiert gewesen sein: darauf deutet die Flut an Inschriften und Graffiti an öffentlichen Plätzen hin; auch war es Voraussetzung bei Wahlen, dass die Bürger – im Scherbengericht – ihre empfohlenen/abgelehnten Kandidaten auf Tonscherben kritzelten.

#In der Zeit Alexander des Großen und danach breiteten sich griechische Kultur und Alphabetisierung über den gesamten Mittelmeerraum und über Teile Asien aus. Der Wunsch die „gesamte Literatur der Welt“ an einem Ort zu speichern wurde in der Bibliothek von Alexandria realisiert. Wann und wie diese Bibliothek zerstört wurde, ist bis heute ungeklärt - an die Verwundbarkeit solcher Speicher sollte man sich jedenfalls bei den immer größer werdenden Datenspeichern der Jetztzeit erinnern.

Auch im antiken Rom war die Oberschicht hochgebildet und geprägt durch die griechische Kultur; eine aktive Beschäftigung mit Literatur und der Besitz von Büchern gehörten zu den Statussymbolen. Mit ganz wenigen Ausnahmen konnten die römischen Kaiser selbstverständlich lesen und schreiben und sie stifteten Bibliotheken, um die immer größer werdenden Sammlungen an griechischen und lateinischen Schriften aufzunehmen. Einige Kaiser schrieben ihre Reden selbst, verfassten Bücher, Gedichte, Memoiren und auch philosophische Schriften. In der Gesamtbevölkerung des römischen Reichs dürfte die Rate derer, die Bücher lesen und schreiben konnten, bei maximal 15 % gelegen sein; wie die erhaltenen Wandinschriften in Pompeji – kurze Nachrichten, Grüße, Beschimpfungen etc. – zeigen, war eine Alphabetisierung auf niedrigerer Kompetenzstufe aber wesentlich weiter verbreitet.

...und zurück zur Bilderschrift...

Im spätrömischen Reich – d.i. etwa ab 300 n.Chr.- hat sich die Bildungslandschaft gewandelt. Wirtschaftlicher Niedergang, politische Instabilität, die Wirren der Völkerwanderung, der Untergang des Weströmischen Reichs (480 n. Chr.) und die Machtübernahme durch germanische Herrscher, in deren Kultur Lesen und Schreiben wenig Bedeutung hatten, führten zum Verschwinden des klassischen, privaten Schulsystems.

Mit dem Toleranzpatent durch Konstantin den Großen (313 n. Chr.) und der Privilegierung des Christentums war das Reich sukzessive christianisiert worden. Lesen und Schreiben war zwar noch für die ausufernde kaiserliche Bürokratie erforderlich, blieb aber mehr und mehr dem entstehenden Mönchstum der christlichen Kirche vorbehalten. Ordensgemeinschaften entstanden, die Mönche bauten Klöster, kultivierten Landschaften, schrieben alte heilige Schriften – Bibel, Altes Testament, Schriften frühchristlicher Kirchenväter (wie beispielsweise von Hieronymus; Abbildung 2 links) - ab und schufen mit viel Hinwendung und Muße eine neue Buchkultur der reichverzierten illuminierten Bücher - alles in lateinischer Sprache. Es gab Klosterschulen, diese waren aber auf die Ausbildung neuer Geistlichkeit ausgerichtet. Die Bevölkerung selbst blieb schriftlos.

Die Herrscher der in der Völkerwanderung eindringenden Staaten waren zumeist Analphabeten, wie beispielsweise der Ostgotenherrscher Theoderich der Große. Die römischen Verwaltungsstrukturen dauerten noch in der Merowingerzeit fort, deren Könige konnten lesen und schreiben, nicht aber die der nachfolgenden Karolinger: Karl der Große war Analphabet, ein Schreiber erledigte die schriftlichen Arbeiten, in den erforderlichen Signaturen auf Dokumenten brauchte der Herrscher nur einen „Vollziehungsstrich“ im vorgefertigten Monogramm ziehen (Abbildung 2).

Abbildung 2: Schreiben im Mittelalter. Links: Der Kirchenvater Hieronymus (347 - 420), Schöpfer der lateinischen Bibelübersetzung Vulgata, sitzt mit dem fertigen Codex im Arm und diktiert einem Kopisten; um 800 n. Chr.. (Ausschnitt des Elfenbeineinbands des Dagulf Psalters, Österreichische Nationalbibliothek; gemeinfrei). Rechts: Karl der Große mit seinem Sohn Pippin von Italien, darunter – in subalterner Stellung - ein Schreiber (10. Jh.; Miniatur aus dem Codex Modena, Biblioteca Capitolare, O.I.2.f. 154y. gemeinfrei). Links unten: Im Signum von Karl dem Großen war nur ein v-förmiger „Vollziehungsstrich“ in der Raute des Monogramms (Position rot angedeutet) von ihm gezogen (gemeinfrei).

Viele weitere Herrscher – von Barbarossa bis Rudolf von Habsburg – dürften schriftlos gewesen sein, was im Mittelalter aber nicht als Unbildung galt; es gab keinen gesellschaftlichen Zwang zur Schriftlichkeit.

Nicht nur Herrscher waren über lange Zeit Analphabeten. Auch im deutschen Rittertum waren Lesen und Schreiben geringgeschätzt und wurden an Schreiber und Vorleser delegiert. Von Ausnahmen wie Hartmann von Aue und Gottfried von Straßburg abgesehen dürften viele der berühmten Dichter des Mittelalters wie Ulrich von Lichtenstein, Wolfram von Eschenbach und Oswald von Wolkenstein wahrscheinlich weder lesen noch schreiben haben können [2].

Erst im Spätmittelalter kam es dann rasch zur Alphabetisierung der Herrscher; ein Beispiel ist der hochgebildete römisch-deutsche Kaiser Karl IV, der 1348 die Prager Universität gründete und selbst seine Autobiographie schrieb [2]. Mit der aufkommenden Schicht der Kaufleute kam dann auch das Bildungsmonopol des Klerus ins Wanken - private Schulen haben nun, zum Teil auch in der Landessprache, wichtige weltliche Fächer wie Verwaltung, Rechtswesen, Rechnen gelehrt –, die Dominanz der Kirche in Lehrplan und Unterricht blieb aber noch lange erhalten. Die jüdische Minderheit in der Bevölkerung war aber immer alphabetisiert – ihre Ausbildung in der Synagoge - „Schul“ genannt - erforderte ja das Lesen und Schreiben hebräischer Texte [2].

...der Biblia pauperum

Wie aber erfolgte die Vermittlung von Wissen – in erster Linie religiösen Wissens an die Bevölkerung?

Dies geschah am für Christen unabdingbaren Kirchgang. Wer im Mittelalter vor dem Portal eines Doms stand und staunend auf die meisterhaft in Stein gehauenen Reliefs und Figuren über den Toren blickte, erfasste unmittelbar die ganze Heilsgeschichte des Christentums - von der Schöpfung bis hin zum Jüngsten Gericht -und die Lehren, die er daraus ziehen musste. Drastischer als es Worte je vermocht hätten, wird auf einem der frühesten noch erhaltenen romanischen Portale der Klosterkirche Sainte-Foy in Conques (Südfrankreich) das Jüngste Gericht dargestellt. Abbildung 3.

Abbildung 3: Das Jüngste Gericht im Tympanon der Klosterkirche Sainte-Foy in Conques (Südfrankreich) ist vor 1130 enstanden. Der im Zentrum thronende Christus teilt die Welt in Welt in die Guten, die ins Paradies gelangen (in der 2. Gruppe links von Christus ist u.a. Karl der Große zu sehen) und die Bösen, die höllische Strafen erleiden. Im Sandstein sind noch Reste der ursprünglichen Bemalung erhalten. (Quelle: Tournasol 7, Saint Faith abbey church in Conques (17) - Category:Tympan de Conques — Wikimedia Commons; © cc-by-sa).

In der Folgezeit der Gotik wurden die Portale von Kirchen und Domen noch großartiger, noch figurenreicher ausgeschmückt – Beispiele dazu sind das Straßburger Münster oder das Freiburger Münster. Es waren Zusammenfassungen der wichtigsten Geschichten der Bibel, eine steinerne Form der sogenannten Biblia Pauperum, die aber nicht – der Bezeichnung entsprechend - nur als Bibel der Armen ausgelegt werden kann, sondern den christlichen Glauben für das gesamte Volk anschaulich machte, gleichgültig ob jemand arm oder reich, Gelehrter oder Analphabet war.

Die steinerne Biblia pauperum fand ihre Fortsetzung in den „Bilderbüchern“ der Spätgotik, die zum unverzichtbaren Hilfsmittel von Dorfpfarrern und anderen Predigern wurden. Die ältesten erhaltenen Handschriften stammen aus dem frühen 14. Jahrhundert aus Klöstern in Bayern und Österreich. Üblicherweise zeigten diese Bilder eine Szene aus dem Neuen Testament, flankiert von Episoden aus dem Alten Testament, die als damit zusammenhängend und auf diese hinweisend – also auf einen göttlichen Plan deutend – zu sehen waren. Ein Beispiel dafür zeigt Abbildung 4. In dieser um 1450 entstandenen Szene steht links die Taufe Christi im Mittelpunkt und wird eingerahmt von der im Roten Meer ertrunkenen Armee des Pharaos und Spionen, die mit Weintrauben aus Kanaan zurückkehren. Die Seite rechts illustriert die Versuchung Christi, eingerahmt von Esau, der sein Erstgeburtsrecht an Jakob verkauft, und der Versuchung von Adam und Eva.

Abbildung 4: Ausschnitt aus einer Biblia pauperum um 1450, einer frühen Blockbuch-Bibel, die armen Geistlichen und Mönchen in Nordeuropa als Handbuch diente. Die hier gezeigten Bilder zeigen eine Szene aus dem Neuen Testament, flankiert von zwei Szenen aus dem Alten Testament, wie im Text beschrieben. (Quelle: Kloster Wiblingen, Ulm. Anonymous - The Bible of the Poor (Biblia Pauperum),--Pharaoh's Army Drowned in the Red - 1986.91 - Cleveland Museum of Art - Category:Biblia pauperum gemeinfrei).

Erst mit der Erfindung des Buchdrucks und der zunehmenden Verbreitung vollständiger gedruckter Bibeln in der Volkssprache im 16. Jahrhundert verlor die Biblia pauperum an Bedeutung. Um diese Zeit lag der Alphabetisierungsgrad in Europa noch unter 20 % [3]. Mit der Aufklärung und der Einführung einer Schulpflicht ab dem 18. Jahrhundert wurde das Ziel einer allgemeinen Alphabetisierung angestrebt, dem man sich in den einzelnen Ländern aber erst im 19. und 20. Jahrhundert näherte (wobei unter Alphabetisierung zumeist aber nur eine Grundkompetenz - man kann einfache Texte lesen, seinen Namen schreiben – verstanden wird) [3].

Eine Renaissance der Biblia pauperum

Aus der Abhängigkeit von rein audio-visuellen Erfahrungen ist in den letzten beiden Jahrhunderten ein textbasiertes rationales Denken geworden, das Grundlage auch für die moderne Wissenschaft ist.

Dass seit der Jahrtausendwende der funktionale Analphabetismus drastisch zugenommenen hat, ist leider ein Faktum. Wenn Medien und OECD diverse familiäre, schulische, gesundheitliche und auch migrationsbedingte Faktoren dafür als wesentliche Auslöser verantwortlich machen, so fehlt meiner Meinung nach ein ganz wesentlicher Faktor: die veränderte Art und Weise, wie heute kommuniziert und Information ausgetauscht wird.

Wir steuern weg von einer linearen Schriftkultur, die Gedanken präzise auszudrücken versucht - anstelle von Briefen werden nun kurze vereinfachte Einzeiler - SMS - versandt. Mehr und mehr verkümmert unsere Fähigkeit der sprachlichen Differenzierung. Wir steuern hin zu einer visuellen Symbol- und Bilderschrift, zu Emojis – einer Art Hieroglyphen -, die unsere jeweilige Stimmung ausdrücken.

Wir brauchen nicht mehr handschriftlich ein Dokument zu unterzeichnen; wie bei Karl dem Großen, dem ein Vollziehungsstrich als Signatur genügte (Abbildung 2), leisten wir nun auf Knopfdruck die ID-Unterschrift.

Schreiben wird insgesamt mehr und mehr obsolet, die Handschrift war ja bereits Ende des 20. Jahrhunderts ausgestorben; nun reicht, dass wir der KI diktieren, diese das unbeholfene Diktat dann in eine sprachlich und grammatikalisch annehmbare Form gießt und weiterleitet, wo dann ein Empfänger es sich vielleicht von seiner KI vorlesen und diese darauf antworten lässt.

Wir brauchen auch nicht mehr selbst lesen, wir lassen – ganz wie im Hochmittelalter – vorlesen: anstatt sich in längere Texte/Bücher zu vertiefen – einem Deep-Reading -, werden Podcasts (vielleicht als Geräuschkulisse zum Bügeln, zur Gymnastik, etc.) angehört. Unser Gehirn reagiert darauf passiv und vielfach auch mit wenig Aufmerksamkeit.

Die Rückkehr zu visuellen Formen der Informationsvermittlung, eine Analogie zur mittelalterlichen Biblia pauperum ist offensichtlich:

Wie diese bieten Printmedien den Überblick über das Weltgeschehen in Form von Bildergalerien, die von ganz wenig Text – zumeist reißerischen Clickbaits – begleitet sind. Wie bei der Biblia Pauperum reicht Vielen die Betrachtung dieser Information; sie glauben damit bereits kompetent mitreden zu können und klicken nicht mehr weiter. Auf den sozialen Plattformen sind es Tik Tok-Reels, die vorgeben komplizierteste Inhalte komprimiert auf wenige Sekunden vermitteln zu können, wenn beispielsweise ein 30 Sekunden Video mit animierten Grafiken in uns den Eindruck erweckt, dass wir einen geopolitischen Konflikt verstanden haben.

Mit ungeahnten digitalen Möglichkeiten vor uns erleben wir heute eine Primitivierung unserer Kommunikations-/Informationsformen, die Renaissance einer Art von Biblia pauperum; war diese einst durch einen Mangel an Bildung und Zugang zu Büchern bedingt, so ist es heute der Überfluss an digitalen Reizen, der unsere Aufmerksamkeit stört, uns vom näheren Befassen mit dem gedruckten Wort abhält. Wenn wir uns aber mehr und mehr darauf verlassen, dass die digitalen Möglichkeiten unsere Überlegungen präzisieren, unsere Aufgaben bis hin zur Lebensführung managen, werden dann nicht unsere eigenen kognitiven Fähigkeiten, unser Denken verkümmern?

Wie aber geht diese Entwicklung weiter? Um eine Metapher aus den Bildern des Spätmittelalters zu bemühen, kommt es zu einem Totentanz unserer Bildungssysteme?

Abbildung 5: Basler Totentanz. Das 2 x 60 m große Fresko an der Friedhofsmauer des Predigerklosters in Basel wurde etwa 1440 geschaffen, mehrmals restauriert und kopiert. Die hier gezeigte Aquarellkopie aus dem Jahr 1806 stammt von JR Feyerabend. (Historisches Museum Basel , Wikimedia Commons. © gemeinfrei.) In der Mitte eine (von I.S.) modifizierte, für die Jetztzeit spezifische Darstellung - der Tod holt das Opfer beim Scrollen.

In einer der berühmtesten Darstellungen, dem etwa um 1440 entstandenen Basler Totentanz, zieht der Knochenmann alle Schichten der Bevölkerung, vom Kaiser bis zum Bettler in den Abgrund, jeden auf die für ihn spezifische Art, jeder folgt ihm wie in Trance. Abbildung 5.

In einem technologischen Totentanz der Gegenwart sind es digitale Reizüberflutung, Desinteresse, Bequemlichkeit, vielleicht auch Faulheit, die zum Niedergang der kognitiven Fähigkeiten führen – ein Niedergang, der unabhängig vom sozioökonomischen Status alle trifft und das Niveau nach unten nivelliert.

Wenn die Bildungspolitik diesen Tanz unterbrechen will, dann muss sie Wissen und Erkennen wieder Vorrang vor der Anwendung geben [4], dann sollte ein tolerierbarer Leistungsdruck das übermäßige, unreflektierte Konsumieren von Reizen einschränken.

[1] Mark, J. J. (2025, Oktober 18). Schrift. (M. Wrackmeyer, Übersetzer). World History Encyclopedia. https://www.worldhistory.org/trans/de/1-72/schrift/

[2] Alfred Wendehorst (1986), Wer konnte im Mittelalter lesen und schreiben? DOI: https://doi.org/10.11588/vuf.1986.0.15806

[3] Literacy rate 1475 to 2024. Our World in Data. https://ourworldindata.org/grapher/cross-country-literacy-rates

[4] I. Schuster, 11.10.2026: Dem Anwenden muss das Erkennen vorausgehen - Was Ostasien anders macht. PISA 2025 (2) | ScienceBlog

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